本片通过讲述曹雪芹跌宕起伏的一生和他创作《红楼梦》的艰辛过程，且从文学、史学和社会学等方面剖析《红楼梦》的内容，努力回答好“曹雪芹是什么人”“为什么《红楼梦》是中华传统文化集大成的作品”“怎样欣赏《红楼梦》”这三个主要问题。通过讲述香菱、晴雯、探春、黛玉、凤姐、宝玉这六个红楼人物的命运故事，关联曹雪芹及其家族的经历，试图全面、立体地向观众介绍《红楼梦》及其作者曹雪芹。
