江湖上，两大门派鹰爪门和蛇形门世代敌对，双方都想将对方彻底铲除。一个月黑风高的晚上，鹰爪门突击了蛇形门，蛇形门遭到血洗，只有长老白长天（袁小田 饰）侥幸逃出。白长天为了躲避鹰爪门的追杀，隐姓埋名于市井。 一日，白长天被市井无赖欺负，街上武馆的打杂简福（成龙 饰）帮白长天打发走了无赖们；随后，暴露了身份的白长天遭到鹰爪门伏击，幸得简福路遇相救才捡回一条命。白长天决定传授简福蛇形拳，聪明好学的简福在学习蛇形拳后加以创新，独创了蛇形刁手。鹰爪门再次找上门，简福为了师傅挺身而出。
明末，江阴奇人徐霞客为纠正前人“江短河长”的错误认识，不顾家人的反对，与去鸡足山送“血经”的静闻法师结伴，踏上了探险大西南的征途，去寻找长江的源头。 在湖南考察时遇到躲避土匪的顾伢子，徐霞客仗义相救。顾伢子感恩，甘愿为仆，随徐霞客上路。 以慈悲为怀的静闻法师，中了土匪黑七姑的奸计，引狼入室。土匪打伤法师，抢走财物，烧毁船只，三人走散。 徐霞客被土匪踢入水中，幸遇一农妇相救，在农妇的精心照料下，徐霞客很快恢复健康，他谢绝了农妇的情意，毅然去寻找失散的伙伴，继续考察江源。 三人终于在湘江边重逢。顾伢子怪罪静闻引来祸患，与之发生口角。进入广西后，断了粮食，法师为不拖累他们，带着伤病之躯不辞而别。 徐霞客节衣缩食、宽以待人的胸怀感动了顾伢子，他们在一个破庙里找到了奄奄一息的静闻。徐霞客为其当衣抓药，终未能挽留住他的生命。徐霞客允诺了静闻的临终要求，带着“血经...
